日本の米作りといえば、水を張った田んぼで田植えをする風景を思い浮かべる人も多いだろう。しかし、近年、田植えをせずに米を育てる手法が注目されている。それが「乾田直播」である。

　一般的な米作りでは、まず、ビニールハウスなどでトレーにタネをまいて育てる「育苗」の作業を行う。その間に田んぼに水を張り、トラクターで土をかき混ぜて平らにならし、苗が育ったところで田植えをする。この方法は「移植栽培」とも呼ばれる。

　一方、乾田直播では、田んぼに水を張ることはせず、畑のように乾いた状態の田んぼに直接、タネをまく。苗を育ててから植えるのではなく、タネから田んぼで育てるため、育苗や田植えの作業を省略できることが大きな特徴だ。なお、通常の乾田直播では、タネをまいた後に田んぼに水を張って管理する時期があるが、ほとんど水を張らない「節水型乾田直播」という方法も近年開発されている。

　乾田直播が注目されるのは、春先のピーク時の作業を減らせるためだ。移植栽培では、春先に育苗や田植えの作業が集中しているが、この作業を省くことで、同じ人数でより広い面積を管理できるようになり、規模を拡大しやすくなる。そのため、農業者の急減への対応策としても期待されている。

　ただし、乾田直播は注意点もある。通常の移植栽培であれば、水を張った状態で苗を育てるため雑草が生えにくい。しかし、乾田直播では、芽が出たばかりの小さな稲が、雑草の勢いに負けてしまい、うまく育たずに収量が下がってしまうことがある。そのため、除草剤が多く必要になる場合があり、岩手県の試算では10アール当たりの農薬費が2倍近くに上昇する場合もあるとされている。

　また、乾田直播はどの田んぼでも成功するわけではない。水はけが悪かったり、田んぼの表面に高低差があったりすると、タネから芽が出にくくなったり、雑草が増えたりするため、乾田直播の導入には適さない。

　乾田直播は、米だけでなく、麦や大豆などを組み合わせて栽培している大規模な経営体にとっては導入しやすい。土を耕す機械、タネをまく機械、農薬などを散布する機械などは、麦や大豆でも使用できるからだ。既に持っている農機を活用できるため、経営上のメリットが出やすい。

　なお、「直播」には、田んぼに水を張った状態で直接稲のタネをまく「湛水直播」という方法もある。同じ直播でも管理方法は異なっている。重要なのは、経営体に合った技術を選ぶことだ。乾田直播は、米・麦・大豆などを組み合わせて栽培しており、規模拡大を目指す大規模な経営体にとっては、有力な選択肢となり得る。導入時の注意点も理解した上で、田んぼの状況に合わせた適切な管理を行うことで、経営のレベルアップにつなげることができる。

【KyodoWeekly（株式会社共同通信社発行）No.36からの転載】

前田佳栄（まえだ・よしえ）　富山県の兼業農家で育ち、現場感覚を踏まえた新規ビジネスアイデアの検討、コンサルティング、政策提言などを行う。2017年東京大大学院農学生命科学研究科応用生命工学専攻修了（16年度同科修士課程総代）。現在、日本総合研究所リサーチ・コンサルティング部門食農イノベーショングループ所属